季节变化首先是一种天文现象，然后是气候现象。它与人类活动的关系是十分密切的。通常所讲的季节一般指四季。由于黄赤交角的存在及地球公转时北端总是指向北极星附近，这样，随着地球的公转，太阳直射点就南北移动，结果引起了冬季正午太阳高度的变化和昼夜长短的变化，在不同的季节得到的太阳光热不同，产生了四季的更替。所谓春夏秋冬，严格地说只是南、北半球的中纬度地带出现的现象。
这与地球及地球公转有关，四季变化只发生在温带，由于太阳直射点在南北半球的摆动，而造成温带四季的变化，赤道附近由于距太阳较近，所以全年高温，无四季变化，只有2个季节，旱季和雨季，寒带因据太阳较远，所以相对较寒冷，也无四季变化。
而四季的交替变化与地球的倾斜有关，由于地球是倾斜着绕太阳旋转的，才使得太阳光的直射以赤道为中心，以南北回归线为界限南北扫动，每年一次，循环不断，从而形成了地球上一年四季，顺序交替的现象。当地球公转到3月21日左右的位置时，阳光直射在赤道上，这时北半球的阳光是斜射的，正是春季，南半球此时正是秋季。当地球转到6月22日左右的位置时，阳光直射在北回归线上，北半球便进入了夏季，而南半球正是冬季。9月23日左右时，阳光又直射到赤道上，北半球进入秋季，南半球转为春季。当地球转到12月22日左右的位置时，阳光直射到南回归线上，北半球进入冬季，而南半球则进入夏季。接下来就进入了新的一年，新一轮的四季交替又要开始了。
四季大致有5种划分方法：
1．天文四季 这是以太阳高度和昼夜长短为依据划分的四季。夏季是一年中白昼最长，太阳高度最大的季节，冬季则相反，春秋两季是过渡季节。不甚考虑实际气候的寒暑情况。
2．我国传统划分的四季 以“四立”分别为四季之首，符合天文条件，但同样与实际气候情况差别较大。
3．西方国家的四季 习惯上以“两分”“两至”为四季之首，是以太阳在黄道上的位置为依据划分的，在一些地区与实际气候基本一致。时间上比我国传统四季推迟约一个半月。
4．气候统计学的四季 按阳历的月份，把3～5月定为春季；6～8月定为夏季；9～11月定为秋季；12～2月定为冬季。比较接近西方国家的四季。
5．候温四季 为了使春夏秋冬四季与“桃花开，蝉始鸣，雁南飞，冰霜凝”等物候现象和谐一致，气象部门就以实际气温作为四季划分的依据。
四季的地理分布：
1．热带雨林气候带，全年皆夏，年平均气温在28℃左右。
2．热带草原气候带，干湿季明显交替，以北半球为例，每年11月到次年4月，信风控制，盛行热带大陆气团，形成干旱少雨的干季；5月至10月，赤道低气压控制，盛行赤道气团，形成闷热多雨的湿季。
3．热带季风气候带，一年分成旱雨两季，每年6至9月，夏季风来临，形成高温多雨的雨季；10月至次年5月，冬季风来临，降水明显减少，形成旱季。
4．两极地区由于纬度高，全年严寒，皆为冬季。
5．温带地区四季分明，一年中春暖、夏热、秋凉、冬冷相当分明。但由于温带跨纬度多，从低纬到高纬，太阳高度和昼夜长短变化大，四季的长短亦有不同。从低纬的夏长冬短逐渐过渡到高纬的冬长夏短。
